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1928年12月12日生于吉尔吉斯斯坦塔拉斯山区舍克尔村。
1937年苏联“肃反”时，任州委书记的父亲含冤遭清洗。
50年代初登上文坛，1952年开始发表作品，曾写过不少短篇小说、中篇小说和特写，如《阿希姆》、《面对面》等。
1958年发表描写吉尔吉斯妇女争取恋爱自由的中篇小说《查密莉雅》，一举成名。这部作品连同《我的包着红头巾的小白杨》、《骆驼眼》、《第一位教师》等中篇小说，组成了一部歌颂爱情、友谊和献身精神的小说集《草原和群山的故事》，于1963年获列宁奖金。
1966年发表的中篇小说《永别了，吉利萨雷》揭示了吉尔吉斯现代社会生活的冲突和矛盾，标志着艾特玛托夫现实主义创作的成就，因而获1968年苏联国家奖金。
1970，出版《白轮船》，后改编为同名电影，获1976年第9届苏联电影节大奖。他70年代创作的作品主题思想上哲理性、寓意性加强；创作方法上写实与假定性手法交融。
80年代初，艾特玛托夫发表了第一部长篇小说《一日长于百年》，这部多种素材、多种主题、多种语体交织而成的“交响乐式”的小说，获得了1983年度的苏联国家奖金。
1986年，发表长篇《断头台》，小说描写了善与恶、美与丑的冲突，曾引起苏联文坛激烈的争论。
1976到1991年任苏联作家协会理事会书记处书记、常务书记等。苏联解体前艾特玛托夫主要生活在莫斯科。他曾经担任过总统委员会委员、前苏联驻外大使，去世前是吉尔吉斯斯坦驻比利时、卢森堡及荷兰三国的大使和驻欧共体代表。
2006年，发表《崩塌的山岳——永恒的新娘》，小说写于他在布鲁塞尔当大使期间，这也是艾特玛托夫的绝唱。?
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